Dentro de Antiguo México se reunieron muchas culturas muy importantes de las cuales hasta era son reconocidas a nivel mundial. En la zona meridional de México, Belice, Guatemala y parte de Honduras y El Salvador, existió un mosaico de etnias que dieron vida a las llamadas civilizaciones mesoamericanas.
El Período Arcaico 7000 – 2000 a.C.
Los arqueólogos definen como arcaico el lapso de tiempo comprendido entre el 7000 y el 2000 a.C. En el transcurso de este largo período, grupos de cazadores y recolectores nómadas iniciaron gradualmente el cultivo de algunas plantas, como el maíz, los frijoles, el aguacate, y la cría de algunas especies animales, en particular el perro y el pavo.
La caza y la pesca no fueron sin embargo abandonadas y mantuvieron siempre una relevancia importante en la economía de los pueblos mesoamericanos. La domesticación de las plantas y de los animales dio origen al fenómeno de la sedentarización y entre finales del Período Arcaico y principios del Preclásico surgieron los primeros poblados de carácter rural formados por grupos de chozas construidas con materiales perecederos. Al mismo tiempo nacieron concepciones y cultos religiosos que, junto con la cultura material, sentaron los cimientos de las futuras civilizaciones mesoamericanas.
Preclásico (2000 a.C. – 200 d.C.)
Los Olmecas (1800 a.C. – 200 a.C.)
Durante el Período Preclásico o Formativo (1800-200 a.C.), en los primeros asentamientos agrícolas floreció la más antigua civilización mesoamericana, definida hoy como civilización olmeca. En las tierras bajas tropicales situadas a lo largo del golfo de México se edificaron los primeros centros ceremoniales, constituidos por edificios de carácter sagrado y de estructura piramidal.
En el seno de la civilización olmeca empezó a delinearse un poder centralizado de tipo político-religioso, y a este período se remontan las primeras huellas de los cultos chamánicos y del nahualismo.
Los olmecas dieron vida a diversas expresiones artísticas, como la escultura monumental y la cerámica.
La herencia cultural de los olmecas fue recogida sucesivamente por todas las demás culturas mesoamericanas.
Los Zapotecas (600 a.C. – 800 a.C)
Aproximadamente en el 600 a.C. surgió un centro de notable importancia en la región de Oaxaca: Monte Albán, considerada hoy la capital de los zapotecas. Este pueblo, cuyas huellas más antiguas están fuertemente impregnadas de Cultura Olmeca, contribuyó al florecimiento de la región de Oaxaca y, casi con toda seguridad, a la difusión de algunos elementos culturales de importancia fundamental en el mundo mesoamericano: la escritura, los conocimientos matemáticos y el calendario. Monte Albán conoció un notable desarrollo sobre todo durante el Período Protoclásico o Temprano, comprendido entre el 200 a.C. y el 250 d.C., y el Período Clásico, comprendido entre el 250 y el 950 d.C. Entre los monumentos arquitectónicos de mayor relieve están el llamado Edificio, considerado un observatorio astronómico, la Plataforma de los Danzantes, y numerosas sepulturas destinadas a personajes de alto rango. Alrededor del 800 d.C. el poder de la ciudad empezó a decaer, y el papel de capital de Oaxaca pasó al centro de Mitla, nacido de la fusión de la cultura zapoteca con la mixteca.
Cultura de Teotihuacán (600 a.C. – 900 d.C.)
En la región del México central surgieron, durante el Preclásico tardío, dos centros de notable importancia: Cuicuilco y Teotihuacán.
El primero, caracterizado por plataformas de base circular, fue destruido por una violenta erupción volcánica alrededor del 100 a.C.; desde aquel momento Teotihuacán asumió un papel preponderante en la región: de pequeño centro agrícola adoptó el aspecto de un auténtico centro urbano de sorprendentes dimensiones, enriquecido por prestigiosos monumentos de carácter sacro que fueron erigidos a partir del 250 d.C. aproximadamente. Teotihuacán se convirtió probablemente en el centro de culto más importante del dios Tláloc y de Quetzalcóatl, la Serpiente Emplumada. Tras ser destruida por un incendio en el 725 d.C., la metrópoli fue abandonada definitivamente en el 900 d.C. y después ocupada parcialmente por los chichimecas.
Clásico
Civilización de El Tajín (250 – 1150 d.C.)
Durante el Período Clásico (250 -1150 d.C.), la más importante civilización de la Costa del Golfo nació y se desarrolló en la región central de Veracruz y ha sido definida como cultura de El Tajín, por el nombre de su principal centro ceremonial. Más que en otros lugares de Mesoamérica, en El Tajín han surgido a la luz numerosas canchas para el juego de pelota: la practica intensa de este ritual contribuyó ciertamente al desarrollo de esa cultura, que de cualquier modo presenta rasgos todavía oscuros. No se conoce con certeza el nombre del pueblo que vivió durante muchos siglos en la región; la hipótesis más acreditada se inclina hacia los totonacos. El Tajín fue abandonado alrededor del año 1150 d.C. Los huastecas, grupo étnico distinto a los otros de la Costa del Golfo, estuvieron asentados en la región del norte de El Tajín en diversos sitios que ocuparon desde el Preclásico hasta el Posclásico.
Los mayas clásicos (250 – 950 d.C.)
La civilización maya, considerada la más notable entre las surgidas en la Mesoamérica precolombina, extrajo, en el momento de su formación, el sustrato cultural olmeca, zapoteca y probablemente de la civilización de Teotihuacán.
Es en esta área geográfica donde evolucionaron la escultura monumental, la escritura y el calendario. En la región de las Tierras Bajas floreció a continuación la civilización maya del Período Clásico (300 – 1000 d.C.). Los antiguos centros ceremoniales se transformaron en ciudades-estado poderosas y organizadas; al inicio del Período Posclásico (950 -1250 d.C.), éstas fueron abandonadas y decayeron, por causas todavía ignoradas.
El Posclásico (900 -1521 d.C.)
El Posclásico Temprano (900- 1250 d.C.) corresponde a un período de grandes trastornos en las áreas culturales mesoamericanas: grupos de población procedentes de México septentrional sojuzgaron las culturas florecidas durante el Clásico, imponiendo nuevos regímenes de carácter militar y nuevos cultos. Entre éstos, los toltecas fundaron su capital, Tula, en el estado de Hidalgo, y se superpusieron a los pueblos de estirpe maya. Desde el 1000 d.C. Chichén Itzá en Yucatán asumió el papel de ciudad hegemónica, que mantuvo hasta aproximadamente el 1250, cuando fue aventajada por la ciudad de Mayapán. Debilitada por las luchas intestinas entre las estirpes y las ciudades rivales que se disputaban el poder, los mayas quiché fueron derrotados definitivamente por los conquistadores españoles en la Batalla de Utatlán, Guatemala, librada en 1524.
Los aztecas o méxica (1250 -1521 d.C.)
Después de las invasiones por parte de grupos procedentes de las fronteras septentrionales de México, un grupo de pueblos de lengua nahua tomó posesión de las orillas del lago Texcoco y sobre una isla fundó la que se convertiría en su capital, Tenochtitlán. Se dieron a sí mismos el nombre de mexica, pero fueron muy pronto llamados aztecas por otros pueblos: ese nombre traía consigo ecos del origen en la mítica Aztlán, la Isla Blanca de la que según la tradición había llegado la nueva estirpe. En un breve lapso de tiempo los aztecas sometieron a todos los territorios limítrofes y fundaron un imperio, cuyo enorme poder se basaba en la triple alianza formada por las ciudades de Tenochtitlán, Tlatelolco y Tacaba.
A partir del 1500 aproximadamente, bajo el reinado de Moctezuma II, el imperio azteca alcanzó el apogeo de su expansión política y militar, truncada en 1519 por la llegada de los Conquistadores.
El emperador azteca Moctezuma II murió en 1521 a consecuencia de una pedrada recibida de sus propios súbditos que consideraron que su voluntad estaba sometida a Hernán Cortés y Tenochtitlán y todos los pueblos sometidos al imperio azteca entraron a formar parte del dominio de la Corona de España.
